«El próximo 27 de agosto, 30 minutos después de la medianoche, hay que mirar el cielo. El planeta Marte será la estrella más brillante y tan grande como la Luna llena. Estará a 34,65 millones de millas (55,75 millones de kilómetros) de la Tierra. No se lo pierdan. Será como si la Tierra tuviera dos lunas. La próxima vez que este evento se produzca será en el año 2287. Nadie que vive hoy lo podrá ver una segunda vez».
La tentadora invitación me llegó hace unos días por correo electrónico, y a pesar de los tantos detalles que ofrece, decidí consultar a un especialista antes de sacrificar horas de sueño en encontrar «al planeta rojo» con tamaña dimensión.
La respuesta del profesor Jorge Pérez Doval, jefe del Departamento de Astronomía, del Instituto de Geofísica y Astronomía de la Academia de Ciencias de Cuba, fue categórica: «Eso no tiene nada de verdadero, de hecho es un gran disparate. El 27 de agosto el planeta rojo estará aproximadamente a 250 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, y completamente ausente del cielo al anochecer.
«Pero la mentira sobre Marte se basa en un hecho real. En 2003, la Tierra y Marte realmente tuvieron un encuentro cercano. Aquel 27 de agosto estaba a solo 56 millones de kilómetros de distancia y batió un récord de cercanía a la Tierra. Claro, que no tenía el tamaño de la Luna.
«Ahora pasarán unos 300 años más para que se repita un acercamiento de esa magnitud, aunque continúan las oposiciones. Marte se vio en aquella ocasión muy brillante».
—¿Qué quiere decir oposición?
—Que la Tierra se coloca entre Marte y el Sol. Eso permite verlo con mayor brillo, solo eso. Y esa es su máxima cercanía. Esto ocurre cada dos años y dos meses.
—¿De dónde parte entonces toda esta equivocación?
—En alguna información periodística o mensaje de divulgación de la NASA se decía que Marte se vería del mismo tamaño que la Luna llena, pero se omitió un detalle, sería a través del telescopio, no a simple vista.
«Es decir, mirando a Marte por el telescopio, con un aumento enorme, puede verse del tamaño de la Luna a simple vista. Ese pequeño detalle llevó a un error enorme, porque eso no puede ocurrir nunca.
«Este es el sexto año consecutivo en que, entre los meses de junio y julio, circula la misma información en Internet, incluso la NASA ha publicado una nota aclaratoria al respecto.
«La próxima oposición de Marte será el 29 de enero de 2010, pero no será tan brillante como las de 2007, 2005 y mucho menos que la de 2003, la mayor de todas en varios miles de años».
Según la información circulada por la NASA, si usted quiere ver un planeta este 27 de agosto, salga al anochecer y mire hacia el Sur. Podrá hallar a Júpiter, muy brillante, en la constelación de Capricornio. También la Luna, en cuarto creciente, está en conjunción muy cerrada con la estrella roja de primera magnitud llamada Antares, un nombre que significa «el rival de Marte».
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